Origens
As raízes da tarte de enguia remontam à Inglaterra medieval. As enguias, que abundavam no Tamisa e noutros rios ingleses, eram populares entre as massas, especialmente entre as classes trabalhadoras. Tradicionalmente, as tartes consistiam em enguias picadas, envolvidas numa massa de tarte temperada com ervas e especiarias e cozida na perfeição.
Significado social
No passado, a tarte de enguia não era apenas um prato, mas desempenhava um papel importante na promoção da igualdade social. Tanto para os ricos, que se adornavam com especiarias e vinho caros, como para os pobres, que utilizavam as enguias como fonte barata de proteínas, a tarte de enguia era um alimento comum.
Aparece na literatura e na cultura britânicas, demonstrando a sua importância profundamente enraizada. Charles Dickens, em particular, retrata vividamente as casas londrinas de empadas de enguia, apresentando-as várias vezes nas suas obras. Estes estabelecimentos eram um ponto fulcral da vida social em muitas zonas e funcionavam como pubs, onde as pessoas se reuniam para partilhar notícias e, claro, saborear uma saudável tarte de enguia.
Declínio
Na viragem do século XX, a popularidade da tarte de enguia diminuiu, em grande parte devido ao declínio da população de enguias nas águas britânicas. A sobrepesca, a poluição e as mudanças na gestão dos rios levaram a um declínio significativo da população de enguias, tornando-as mais caras e difíceis de encontrar. À semelhança do que acontece com a atual cultura da enguia no Japão, o resultado é que a tarte de enguia, outrora frequente, já não se encontra nas mesas britânicas.
A tarte de enguia hoje em dia
Alguns chefes de cozinha e entusiastas da gastronomia fizeram renascer a tarte de enguia nas suas ementas, na esperança de preservar este património alimentar. Algumas são servidas de forma tradicional, fazendo lembrar receitas antigas, enquanto outras têm um toque moderno, incorporando novos ingredientes e sabores.
Numa nota cultural, a tarte de enguia tem uma ligação invulgar com a cena musical britânica. A Eel Pie Island, uma ilha no rio Tamisa, no sudoeste de Londres, tornou-se um viveiro de música rhythm and blues na década de 1960.
Músicos famosos como os Rolling Stones, The Who e Eric Clapton ficaram na ilha. Desde então, a ilha tornou-se um centro hippie e uma ilha lendária na cena musical, e continua a ser um destino turístico famoso.
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